Có một chàng trai bị lừa ba lần, bị cướp công ba lần, bị đổ tội và tống vào ngục. Khi cuối cùng chàng nắm được quyền định đoạt số phận kẻ đã hại mình, chàng làm một việc không ai ngờ: chàng tha.

Đó là Thạch Sanh.

Ngày xưa, ở một vùng quê nghèo, có hai vợ chồng tiều phu hiền lành mà mãi không có con. Trời thương, cho họ sinh được một cậu con trai. Nhưng cậu bé chưa kịp lớn thì cha mẹ lần lượt qua đời.

Cậu bé sống một mình dưới gốc cây đa đầu làng, trong túp lều rách, gia tài chỉ có một lưỡi rìu của cha để lại. Ngày ngày chàng vào rừng đốn củi đổi gạo. Người ta gọi chàng là Thạch Sanh.

Thạch Sanh lớn lên khỏe mạnh khác thường, tính tình thật thà tới mức ai nói gì cũng tin.

Một hôm, có người bán rượu tên Lý Thông đi qua, thấy chàng gánh một gánh củi to bằng người khác gánh ba lần. Hắn nghĩ bụng: "Người này khỏe thế, nuôi nó trong nhà thì lợi biết mấy."

Lý Thông bèn ngọt nhạt:

"Ta thấy em côi cút một mình, thương lắm. Hay em về ở với ta, ta nhận em làm em kết nghĩa."

Thạch Sanh nghe vậy mừng rơi nước mắt. Cả đời chàng chưa ai nói với chàng một câu ấm áp như thế. Chàng theo Lý Thông về nhà.

Từ đó, Thạch Sanh làm quần quật: bổ củi, gánh nước, cày ruộng, việc nào nặng cũng đến tay chàng. Mẹ con Lý Thông ngồi mát hưởng.

*

Bấy giờ, trong vùng có một con chằn tinh — con trăn khổng lồ tu lâu năm thành tinh, phép thuật biến hóa, chuyên bắt người ăn thịt. Dân làng đánh mãi không được, đành lập miếu thờ, mỗi năm nộp cho nó một mạng người.

Năm ấy, đến lượt Lý Thông.

Hắn về nhà xanh mặt. Rồi hắn nghĩ ra một kế. Tối đó, hắn dọn mâm rượu thịt, gọi Thạch Sanh ra:

"Em à, đêm nay anh phải đi canh miếu, nhưng anh còn mẻ rượu chưa xong. Em đi thay anh một đêm, sáng mai về."

Thạch Sanh chẳng nghi ngờ gì, xách rìu đi ngay.

Nửa đêm, chằn tinh hiện ra, phun lửa, há miệng lao tới. Thạch Sanh bình tĩnh xoay người tránh, rồi vung rìu. Sau một hồi vật lộn, chàng hạ được con quái vật.

Bên xác chằn tinh, chàng nhặt được một bộ cung tên bằng vàng sáng lóa. Chàng chặt đầu chằn tinh, hí hửng xách về báo tin mừng cho anh.

Nghe tiếng gọi cửa giữa đêm, mẹ con Lý Thông tưởng hồn ma Thạch Sanh về đòi mạng, sợ run cầm cập. Nhưng khi hiểu ra sự thật, Lý Thông lập tức đổi giọng:

"Trời ơi em ơi! Con trăn ấy là của vua nuôi đấy! Giết nó là tội chết! Em mau trốn đi, việc ở nhà để anh lo liệu."

Thạch Sanh sợ quá, vội trở lại gốc đa cũ mà sống.

Còn Lý Thông xách đầu chằn tinh lên kinh lĩnh thưởng. Vua khen là dũng sĩ, phong cho làm quan lớn.

*

Ít lâu sau, công chúa Quỳnh Nga đang dạo chơi thì bị một con đại bàng tinh khổng lồ sà xuống quắp đi.

Hôm ấy Thạch Sanh đang ngồi dưới gốc đa, ngẩng lên thấy con chim lớn cắp một người bay ngang trời. Chàng giương cung vàng bắn một phát. Mũi tên trúng cánh đại bàng. Con chim loạng choạng nhưng vẫn bay được, để lại vệt máu. Thạch Sanh lần theo dấu, tìm ra cửa hang sâu trong núi, rồi ghi nhớ đường về.

Trong triều, vua rối bời, sai Lý Thông đi tìm công chúa, hẹn tìm được thì gả cho.

Lý Thông chẳng biết tìm đâu. Hắn bèn mở hội mười ngày, hy vọng dò la tin tức. Thạch Sanh đi hội, gặp lại "anh kết nghĩa", thật thà kể hết chuyện mũi tên và cửa hang.

Lý Thông mừng rỡ, nhờ chàng dẫn đường.

Tới nơi, Thạch Sanh xin xuống hang trước. Chàng buộc dây quanh mình, tụt xuống lòng hang tối. Chàng tìm được công chúa đang bị giam, giải độc cho nàng, rồi buộc nàng vào dây ra hiệu kéo lên.

Công chúa vừa lên tới miệng hang, Lý Thông liền sai người lấp cửa hang lại, nhốt Thạch Sanh dưới đó.

Trong hang sâu, Thạch Sanh đi mãi thì gặp một chàng trai bị nhốt trong cũi sắt — ấy là thái tử con vua Thủy Tề, bị đại bàng bắt giam từ lâu. Thạch Sanh phá cũi cứu chàng.

Thái tử đưa ân nhân xuống thủy cung. Vua Thủy Tề mở tiệc tạ ơn, đem vàng bạc châu báu ra biếu. Thạch Sanh chẳng lấy gì cả. Chàng chỉ nhận một cây đàn — món quà nhỏ nhất trong kho báu.

Rồi chàng trở về gốc đa cũ.

*

Nhưng oan nghiệt chưa dứt. Hồn chằn tinh và hồn đại bàng còn oán chàng, bèn lấy trộm vàng bạc trong cung vua đem giấu ở gốc đa. Người ta bắt được tang vật, tống Thạch Sanh vào ngục.

Trong ngục tối, buồn quá, chàng đem cây đàn thủy cung ra gảy.

Tiếng đàn vang lên, ai oán mà trong trẻo, kể lại cả một đời bị lừa dối, bị cướp công, bị vùi dập mà không một lời oán trách.

Bấy giờ, công chúa Quỳnh Nga từ ngày được cứu về cung bỗng hóa câm, không nói được một lời, thuốc thang gì cũng vô hiệu. Nghe tiếng đàn từ ngục vọng lại, nàng bỗng bật khóc — rồi cất tiếng nói.

Nàng xin vua cho gọi người gảy đàn.

Thạch Sanh được dẫn ra. Chàng kể hết đầu đuôi: đêm canh miếu, cửa hang, sợi dây bị cắt. Công chúa xác nhận từng lời.

Vua nổi giận, truyền bắt mẹ con Lý Thông, giao cho Thạch Sanh muốn xử thế nào thì xử.

Mọi người chờ chàng đòi mạng.

Nhưng Thạch Sanh nhìn hai kẻ đang run rẩy quỳ dưới đất — kẻ từng gọi chàng là em, từng cho chàng một mái nhà, dù chỉ để lợi dụng — rồi chàng nói:

"Xin tha cho họ về quê làm ăn."

Vua sửng sốt, nhưng chiều theo ý chàng.

Mẹ con Lý Thông lạy tạ, lếch thếch ra về. Nhưng đi chưa hết đường thì trời nổi giông. Người ta kể rằng một tiếng sét đã giáng xuống, và hai kẻ ấy không bao giờ về tới nhà.

Người hiền tha thứ được. Nhưng trời thì không.

*

Vua gả công chúa cho Thạch Sanh. Đám cưới linh đình khắp kinh thành.

Nghe tin công chúa lấy một chàng tiều phu, mười tám nước chư hầu tức giận — bấy lâu họ đều cầu hôn mà bị từ chối. Họ kéo quân sang hỏi tội.

Quân giặc đóng kín cả cánh đồng. Trong triều, ai nấy tái mặt.

Thạch Sanh xin ra một mình. Chàng không mang gươm. Chàng chỉ ôm cây đàn.

Chàng ngồi xuống trước ba quân, gảy lên một khúc.

Tiếng đàn theo gió lan khắp trận địa. Quân sĩ mười tám nước nghe mà nhớ nhà, nhớ mẹ, nhớ vợ con, nhớ mảnh ruộng đang chờ gieo. Tay ai cũng rời khỏi chuôi gươm. Rồi cả đoàn quân ngồi bệt xuống, chẳng còn ai muốn đánh nhau nữa.

Các tướng xin hàng.

Thạch Sanh sai dọn cơm thết đãi. Nhưng nhìn quanh chỉ có một cái niêu bé xíu, quân giặc bật cười chế nhạo, bảo chừng ấy chưa đủ cho một người ăn.

Thạch Sanh mỉm cười: "Ai ăn hết niêu cơm này, ta xin trọng thưởng."

Họ xúm vào ăn. Ăn hết lại đầy. Ăn mãi, ăn mãi, mấy vạn quân ăn no căng bụng mà niêu cơm vẫn còn nguyên.

Bấy giờ họ mới cúi đầu bái phục, kéo nhau về nước, từ đó không dám sang quấy nhiễu nữa.

Về sau, vua già không có con trai, bèn nhường ngôi cho Thạch Sanh.

Chàng tiều phu mồ côi từng ngủ dưới gốc đa, cả đời chưa từng hại ai, cuối cùng ngồi lên ngai vàng — không phải vì chàng mạnh nhất, mà vì chàng là người duy nhất trong truyện chưa bao giờ nói dối.

- Nếu là bạn? (M3): Nhà vua giao mẹ con Lý Thông cho bạn, muốn xử thế nào cũng được. Kẻ ấy đã lừa bạn đi chết thay, cướp công ba lần, lấp hang chôn sống bạn. Bạn sẽ xin tha cho họ về quê (như Thạch Sanh), đòi trị tội đích đáng, hay bắt họ làm lụng đền bù cho dân làng? Bản gốc chọn tha. Và cũng chính vì chàng tha nên chàng mới xứng đáng làm vua — dân gian gửi gắm điều đó rất rõ. (Lưu ý: trong truyện, trời vẫn trừng phạt kẻ ác sau đó. Tha thứ không có nghĩa là cái ác được thoát.)

- Thẻ Bestiary mở khóa (M4): Chằn tinh (trăn tu thành tinh, ăn thịt người, được dân lập miếu cúng) và đại bàng tinh (chim khổng lồ bắt người về hang núi). Đây là hai quái vật kinh điển nhất của cổ tích Việt.

- Hai bảo vật: cây đàn đánh bại mười tám vạn quân, và niêu cơm thần ăn mãi không hết. Bạn có nhận ra điều đặc biệt không? Thạch Sanh có cung tên vàng và có sức khỏe hơn người — nhưng chàng thắng trận lớn nhất đời mình mà không giết một ai. Vũ khí của chàng là âm nhạc và một bữa cơm.

- So sánh (M7): Mô-típ "chàng trai nghèo diệt quái vật, cứu công chúa, cưới công chúa" có ở khắp thế giới — từ các truyện diệt rồng của châu Âu đến những chuyến phiêu lưu của Sinbad trong Nghìn lẻ một đêm. Nhưng chi tiết tha cho kẻ thù rồi dùng tiếng đàn thay cho gươm thì rất riêng của Thạch Sanh.

- Câu hỏi: Thạch Sanh bị Lý Thông lừa ba lần mà vẫn tin. Bạn nghĩ đó là ngu ngốc, hay là một phẩm chất? Nếu chàng khôn ngoan và cảnh giác ngay từ đầu, câu chuyện sẽ khác đi thế nào?