Uẩn bưng khay cơm vô, hai tay duỗi thẳng ra trước, khay cách người cả sải tay, như sợ dính cái gì. Một chén cơm, một đĩa rau muống luộc, một chén nước mắm. Hắn đặt khay xuống mép chõng rồi lùi hai bước.

"Cơm trưa."

"Cảm ơn ông," Kình nói. "Ông ăn chưa?"

"Tôi ăn ở phòng thư lại."

"Đoàn đi chừng nào ông?"

"Còn chờ lệnh."

"Đi mấy người?"

"Học chính, ba thư lại, một y quan, một tuần vùng, người dẫn đường, và sĩ tử tùy hành." Uẩn trả lời liền một hơi, giọng đều như trả bài thuộc lòng. "Còn người chèo ngược sông thì thuê tại chỗ."

"Vậy là bao nhiêu?"

"Tám người, chưa kể người chèo."

"Ông tính cả tui?"

"Tính." Uẩn dừng một nhịp. Hắn kéo khăn len lên khỏi cằm. "Đoàn này mà anh không đi, cha tôi mất mặt với Học chính."

Hắn nói xong mới thấy mình lỡ miệng. Hai tai đỏ lên dưới mép khăn. Kình giả bộ nhìn đĩa rau.

"Miền ngược lạnh không ông?"

"Nghe nói nước suối buốt tới óc."

"Ông chưa đi sao ông biết?"

"Sách ghi."

"Sách ghi thì thôi tui tin."