Ông Cả Xuyên dẫn cả nhóm qua một lối đi hẹp, ít người qua lại, dẫn tới một khu vườn nhỏ ẩn khuất ở rìa Ngọc Hư Cung, nơi một người phụ nữ trung niên mặc áo choàng xám bạc đang ngồi lặng lẽ bên một hồ nước tĩnh lặng, tay lần giở một cuốn sổ dày, cũ kỹ.

"Phán Quan Vọng." Ông Cả Xuyên nói, cúi đầu kính cẩn. "Cảm ơn người đã đồng ý gặp chúng con."

Người phụ nữ ngẩng lên, ánh mắt bà mang một sự mệt mỏi sâu thẳm, như đã chứng kiến quá nhiều sinh tử tới mức không còn khả năng ngạc nhiên trước bất cứ điều gì nữa. Nhưng khi ánh mắt bà dừng lại trên Nghi, có một tia sáng khác lóe lên, phức tạp hơn.

"Con là Nghi." Bà nói, không phải một câu hỏi. "Cái tên bị lộn sổ."

"Vâng, thưa bà." Nghi đáp, cúi đầu.

"Ta biết chuyện của con." Phán Quan Vọng nói, giọng trầm buồn. "Ta là người đứng đầu domain Sinh Tử hiện tại, dù 'đứng đầu' giờ đây chỉ còn là một danh xưng trống rỗng, khi sức lực ta đã cạn kiệt quá nửa, và Lam, quán quân từng được kỳ vọng kế nhiệm ta, đã trở thành một linh hồn bị giam cầm trong chính hệ thống hắn từng phụng sự."

Nghi cảm thấy một sự đau đớn mới mẻ khi nghe điều đó — Lam không chỉ đơn thuần thất bại. Anh đã từng được kỳ vọng, được tin tưởng, để rồi đánh mất tất cả.

"Chúng con tới để xin bà giúp đỡ." Đóa nói, giọng khẩn thiết. "Chủ Khảo Húc định dùng vụ việc của Nghi để giải thể toàn bộ Thiên Khảo. Nếu điều đó xảy ra, hàng trăm khảo đề đang treo sẽ bị bỏ mặc, hàng trăm thảm họa sẽ ập xuống cùng lúc."

Phán Quan Vọng gấp cuốn sổ lại, thở dài. "Ta biết rõ hậu quả hơn bất cứ ai ở đây. Chính ta là người phải ghi lại từng cái tên rời khỏi Sổ Sinh sang Sổ Tử, dù nguyên nhân là gì."

"Vậy bà sẽ giúp chúng con chứ?" Vệ hỏi thẳng.

Phán Quan Vọng im lặng một lúc lâu, nhìn ra mặt hồ tĩnh lặng. "Ta không thể hứa can thiệp trực tiếp. Quyền lực của ta không còn đủ để đối đầu trực diện với Phái Thu Quyền, và một sự can thiệp vội vàng, thiếu tính toán, có thể khiến mọi thứ tệ hơn thay vì tốt hơn."

Nghi cảm thấy tia hy vọng mong manh của mình đang lung lay, nhưng Phán Quan Vọng chưa nói hết.

"Nhưng ta sẽ có mặt tại phiên xử." Bà nói tiếp, giọng cương quyết hơn. "Và ta sẽ nói sự thật, toàn bộ sự thật, về những gì ta biết — về Lam, về domain Sinh Tử, và về lý do thật sự khiến sáu domain cùng lúc kiệt sức. Sự thật đó, nếu được nói ra đúng lúc, đúng chỗ, có thể còn mạnh mẽ hơn bất cứ bằng chứng nào các con thu thập được."

Nghi cúi đầu, cảm ơn, dù trong lòng vẫn còn nặng trĩu lo âu. Đây không phải một lời hứa cứu vãn chắc chắn. Nhưng đó là tất cả những gì họ có, và trong hoàn cảnh này, nó phải là đủ.