Đá lửa và bùi nhùi chàng giắt trong cái túi vải ở thắt lưng, cạnh cái niêu của mẹ và hai nắm cơm nắm muối vừng. Thói quen đi củi. Người đi rừng mà không mang lửa thì như người đi chợ không mang miệng, ông Đa bảo thế.

Chàng đánh lửa. Tia lửa đầu tiên nảy ra, xanh, rồi tắt. Tia thứ hai bén vào bùi nhùi, đỏ lên, khói bốc.

"Ối," giọng con trai trong tối kêu lên. "Lửa. Anh có lửa thật à."

Thạch Sanh thổi cho bùi nhùi cháy, châm vào một khúc xương khô có dính mỡ, giơ lên. Ánh lửa vàng vọt, chập chờn, đẩy bóng tối lùi lại chừng mười bước.

Cái hang hiện ra. Rộng hơn chàng nghĩ. Vách cao, ẩm, đọng những giọt nước như mồ hôi. Nền ngổn ngang xương trắng. Xác con chim nằm sóng soài giữa hang như một mái nhà sập. Và ở phía sâu, sát vách, có một cái cũi.

Cái cũi bằng sắt đen, cao hơn đầu người ngồi, chấn song to bằng cổ tay. Ở góc cũi, một cậu con trai ngồi bó gối, hai tay ôm lấy một chấn song.