Doanh trại giữa rừng những ngày cuối năm 1773 bỗng nhộn nhịp khác thường, người ra người vào tấp nập hơn hẳn mọi khi, tiếng thì thầm bàn tán rộ lên ở khắp các dãy lều rồi tắt ngay khi có người lạ đi ngang. Vũ, sau hơn một năm trong quân, đã quen với cái không khí này, biết rằng mỗi khi trại bỗng dưng im ắng bất thường xen lẫn xôn xao, ắt có việc lớn sắp xảy ra. Mấy ngày qua, cậu thấy có thêm nhiều toán lính lạ từ nơi khác kéo về, dựng lều tạm ở phía cuối trại, không ai giải thích họ từ đâu tới hay để làm gì.

Viên đội trưởng gọi riêng một nhóm nhỏ chừng hai chục người, trong đó có Vũ, ra một góc khuất sau dãy lều lương thực, giọng hạ thấp hơn thường lệ. "Đêm mai, các người theo tôi làm một việc. Không cần biết hết, chỉ cần biết phần việc của mình, làm đúng, làm gọn, không hỏi thêm."

Không ai trong nhóm dám hỏi lại, chỉ gật đầu.