Bùi Thị Xuân tìm đến chỗ Nhu ở tạm trong một căn lều dựng vội gần bờ đầm, ba ngày sau trận cháy, thấy nàng vẫn ngồi lặng một góc, tay đặt trên đầu gối, mắt thâm quầng vì mấy đêm liền không ngủ được trọn giấc.

"Cô nương còn bao nhiêu voi khỏe mạnh, ta cần biết để còn tính chuyện điều động tiếp." Xuân hỏi, giọng đã cố giữ vẻ bình thản dù chính bà cũng chưa nguôi được cú sốc từ trận cháy vừa qua.

"Chưa tới ba chục con, phần lớn còn bị bỏng, chưa dùng lại được ngay." Nhu đáp, giọng đều đều, không còn chút sinh khí nào trong từng câu chữ.

Ngoài lều, gió từ mặt đầm thổi vào vẫn còn vương mùi khói khét, mùi gỗ cháy trộn lẫn mùi bùn tanh của nước đầm, một thứ mùi mà Nhu biết mình sẽ còn ngửi thấy trong giấc ngủ rất lâu về sau, dù thân xác đã rời khỏi nơi này.

Xuân ngồi xuống đối diện Nhu, im lặng một lúc, rồi lên tiếng, giọng nhẹ hơn hẳn lúc đầu.