Sáng hôm ấy, phủ đường triệu tập một buổi điểm mặt những người mới được tuyển vào đoàn, gồm mấy lính tráng, một người coi ngựa, và hai thông ngôn. Đôn tới hơi trễ vì còn bận đối chiếu nốt bản văn thư báo tang, nên khi ông bước vào sân thì buổi điểm mặt đã đi được nửa chừng.

Một viên lại mục đứng cầm sổ, đọc tên từng người, ai được gọi thì bước ra một bước, chắp tay chào rồi lùi lại.

"Đặng Sĩ Vinh."

Một người đàn ông trạc bốn mươi, dáng gầy, áo vải xanh sờn ở cổ tay, bước ra, chắp tay chào rất đúng phép, rồi lùi lại đứng cuối hàng.

"Người này thông thạo mấy thứ tiếng?" Trần Huy Mật hỏi, đứng cạnh viên lại mục.

"Bẩm, thông thạo tiếng Thanh, còn biết chút ít tiếng Mãn và tiếng mấy xứ lân cận phía tây nam Vân Quý, do trước đây từng buôn bán qua lại vùng biên." Viên lại mục đáp, đọc theo tờ lý lịch trong tay. "Được quan trấn thủ Lạng Sơn tiến cử lên, nói là người cẩn thận, chưa từng có tì vết gì."

"Được."