Đền Bắc Lệ nằm trên một mỏm núi, dựa lưng vào vách đá, nhìn xuống cả một biển mây. Đó là nơi thờ Chầu Bà Thượng Ngàn, vị Mẫu của núi rừng, của cây cối muông thú, cai quản cả một dải đại ngàn trập trùng phía sau lưng đền.

Khi Lành, Đào và Khằm leo lên đến nơi, họ thấy ngôi đền cổ kính nhưng tiêu điều. Mái ngói xô lệch, sân rêu phong, cỏ dại mọc lấn cả bậc thềm, và bên trong, một bà cụ đang ngồi bên ngọn đèn Thượng Ngàn sắp tàn. Bà rất già, da nhăn nheo như vỏ cây, lưng còng gập, hai bàn tay co quắp. Lành nhận ra ngay những dấu vết của một đời bắc giá, còn nặng hơn cả bà Cốt, người đã nuôi dạy cậu từ nhỏ.

Cậu đứng lặng một lúc trước cửa đền, nhìn cảnh rêu phong phủ kín những hoa văn chạm khắc từng một thời tinh xảo, nhìn mái ngói cong vênh để lộ từng khoảng trời qua kẽ hở.