Lành và Đào về đến thung lũng chín mươi chín ngọn đèn, Phủ Cả, sau bao tháng xa cách. Nhưng nơi đây đã khác.

Con đường mòn dẫn vào thung lũng, nơi trước kia rợp bóng cây và rực sáng ánh đèn từ xa, giờ đây lưa thưa hơn hẳn. Nhiều khoảnh đất trống hiện ra giữa những hàng đèn, như những chiếc răng rụng trên một hàm răng già nua. Tiếng gió luồn qua các khe núi nghe như tiếng thở dài của cả thung lũng.

Nhiều ngọn đèn đã tắt thêm. Thung lũng tiêu điều hơn. Và Hội Đồng Đèn đón cậu với những gương mặt căng thẳng, vì họ biết con mắt sắp mở, và họ vẫn giữ ý định cũ: biến Lành thành bấc theo cách của các Mẫu.

Cụ Thủ Từ nhìn Lành, giờ tiều tuỵ, gần rỗng sau bao giá cao, và gật đầu, gần như hài lòng. Cụ đứng đó, tấm áo the đen sờn vai, đôi mắt sâu hoắm dưới hàng lông mày bạc, tay chống cây gậy trúc đã theo cụ suốt mấy chục năm giữ đèn.