Đúng lúc Lành chông chênh nhất, Ông Vọng tìm đến, không mang theo đồng-dại, không lửa xanh, chỉ một mình, như một ông lão mệt mỏi.

Ông xuất hiện từ phía cuối con đường đất, dáng đi chậm rãi, chống gậy đầu rồng nặng nề, không còn chút hào quang đáng sợ nào từng thấy nơi ông trong trận chiến ở Cổ Loa. Đào, khi thấy bóng ông từ xa, đã đứng bật dậy, sẵn sàng che chắn cho Lành, nhưng khi nhận ra ông đi một mình, không mang theo binh khí hay hung khí gì, cô chỉ đứng đó, cảnh giác nhưng không tấn công.

Ông ngồi xuống bên Lành, nhìn người giữ đèn trẻ giờ chỉ còn là cái vỏ, và trong mắt ông không có đắc thắng, chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm. "Ta đã bảo rồi," ông nói khẽ. "Cái lưới này ăn thịt những đứa con hiền nhất của nó. Nhìn cháu xem. Hai mươi tuổi. Đã thành thế này. Đúng như ta năm xưa. Đúng như bà Cốt sợ."

Ông quay sang Đào. "Con bé, ta không phải kẻ thù của cháu, cũng không phải của thằng bé.