Bà Cả gọi Trầm lên gặp riêng vào tối hôm sau, không qua Thầy Tứ, không qua bất kỳ thủ tục chính thức nào, chỉ một tin nhắn ngắn gọn gửi thẳng tới điện thoại cô. Khi Trầm tới, bà đã ngồi sẵn trong phòng làm việc, nhưng lần này, bàn làm việc quen thuộc không còn ngăn cách giữa họ. Bà ngồi trên một chiếc ghế đối diện, không có gì che chắn ở giữa.

"Ngồi xuống." Bà nói, giọng khác hẳn mọi lần, không còn sự dứt khoát mệnh lệnh quen thuộc.

Trầm ngồi xuống, cảm nhận rõ không khí trong phòng đã đổi khác hoàn toàn so với những lần đối chất trước đây.

"Thầy Tứ đã báo cho ta về con số của con." Bà Cả nói, ánh mắt bà nhìn xuống, tránh nhìn thẳng vào Trầm lần đầu tiên trong suốt mối quan hệ giữa họ. "Tám mươi tám."

Trầm im lặng, không biết nên nói gì.

"Ta muốn kể cho con nghe một điều, lần cuối cùng, trước khi con làm điều con định làm." Bà nói, giọng chậm rãi.