Tên lính gác khắc một vạch lên thẻ tre cho mỗi người ra cổng. Dao nhỏ, mũi cùn, vạch nào cũng lệch về bên phải. Tốp Kim Mộc cử một người, thằng Tỵ năn nỉ ông Cả cả buổi sớm mới được theo xách giỏ, thành hai. Ngãi tiễn ra tận cổng, áo nâu dính mùn, đứng như người chờ phát cháo.

"Hai," tên lính đếm. "Hai người, hai vạch. Chiều tối phải đủ hai vào."

"Đủ," Ngãi nói. "Không thiếu cái nào."

"Thiếu cái nào thì ông ở lại gánh."

"Ông gánh được thì gánh giùm," Ngãi nói. "Tôi đang cần người đỡ."

"Đỡ cái gì?"

"Đỡ cái miệng ông."

Tên lính lườm, nhưng khắc vạch thứ hai, lệch hơn vạch đầu.

Ra khỏi cổng, Kình xòe tay đếm lại. Chín chục đồng, mỗi người góp mười đồng, xâu bằng dây gai, nằm gọn trong lòng bàn tay chai. Cơm bến mười đồng một bát. Chín người, chín bát. Nó đếm hai lần mới tin con số khớp.

Mái chèo của thầy Đức buộc chéo sau lưng nó, bản chèo thò qua vai, gõ vào gáy mỗi bước.