Xe chạy im lặng xuống Tầng Bảy.

Lan ngồi ghế sau, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối. Qua cửa kính, bà thấy các tầng trôi qua: Tầng Chín, hành lang trắng, người mặc áo choàng bước nhanh; Tầng Tám, phòng thí nghiệm, ánh đèn lục nhạt hắt qua ô kính; Tầng Bảy, Vườn Ươm.

Xe dừng.

Cửa mở. Không khí ẩm, mát, phảng phất mùi đất và chất khử trùng. Lan bước ra, giày đế mềm chạm nền bê tông nhẵn. Trước mặt bà là cánh cổng chính, cao năm mét, thép trắng, bề mặt không một vết xước. Hai bên, hàng rào lưới điện chạy dài vô tận.

Bà đứng lại.

Một người đàn ông mặc đồng phục đen chạy ra, mồ hôi lấm tấm trên trán.

— Thưa bà Lan, chúng tôi đã nhận lệnh. Toàn bộ Vườn Ươm được phong tỏa từ nửa đêm. Không ai ra, không ai vào. Nhưng...

— Nhưng?

— Chúng tôi chưa tìm thấy dấu vết của kẻ đột nhập, thưa bà. Cả hai. Họ biến mất sau khi rời khỏi khu giam giữ. Camera ở hành lang D ghi nhận họ đi về phía cầu thang thoát hiểm, nhưng...