Ba ngày trước khi đoàn ngựa của Trần Đức Hòa đi ngang phiên chợ, một thanh niên áo vải ngắn, vai đeo một bọc hành lý cũ sờn, bước vào chợ huyện với dáng đi chậm rãi của kẻ không vội tới đâu. Anh tên Nguyễn Hữu Tiến, hai mươi lăm tuổi, quê ở Tĩnh Gia, Thanh Hóa, cùng một vùng đất với Đào Duy Từ, dù hai người chưa từng gặp mặt, chưa từng nghe tên nhau.

Tiến rời quê từ năm mười tám tuổi, sau khi cha anh, một người từng theo nghiệp võ trong quân ngũ, nay đã giải ngũ vì vết thương cũ tái phát mỗi khi trở trời, qua đời.