Một nhà buôn giàu chạy vào cung kêu mất trộm.

"Muôn tâu, đêm qua có kẻ lấy mất tráp vàng của con. Cửa không phá, khóa không gãy. Chỉ có thể là một trong mười người ở trong nhà con thôi ạ."

Vua Akbar giao vụ này cho Birbal.

Birbal cho gọi cả mười người vào một gian phòng. Chín người mặt mũi bình thản, một người cũng bình thản. Hỏi ai cũng chối. Không ai có gì trong người. Không ai khai ra ai.

Birbal không hỏi thêm câu nào nữa.

Ông sai lính mang vào mười cây gậy tre, chặt sẵn, dài đúng bằng nhau, đo kỹ từng cây trước mặt mọi người.

"Mỗi người cầm lấy một cây, đem về chỗ ngủ của mình. Đêm nay ai nấy ôm gậy mà ngủ. Sáng mai mang lại đây."

Đám gia nhân ngơ ngác.

"Bẩm quan lớn, cầm gậy để làm gì ạ?"

Birbal đáp, giọng trang trọng như đang truyền một điều hệ trọng:

"Mười cây gậy này đã được yểm phép. Ai vô tội thì gậy giữ nguyên. Còn gậy của kẻ trộm thì đêm nay sẽ tự dài thêm ra một đốt ngón tay. Sáng mai đem ra đo là biết ngay."

Cả bọn xanh mặt, ôm gậy lui ra.

Đêm ấy, trong một góc nhà, có một người ngồi thao thức. Nghĩ tới nghĩ lui, càng nghĩ càng sợ. Gậy mà dài ra thì sáng mai chết chắc. Cuối cùng, gần sáng, hắn mò dậy, lấy dao, và chặt bớt đi đúng một đốt ngón tay. Chặt xong, hắn thở phào, ngủ được một giấc ngon lành.

Sáng ra, mười người xếp hàng, mười cây gậy dựng thẳng.

Birbal đi dọc hàng, chẳng cần thước. Ông dừng lại trước cây gậy thứ bảy — cây gậy thấp hơn hẳn chín cây kia đúng một đốt ngón tay — rồi quay sang nhà buôn:

"Đây. Người này giữ tráp vàng của ông."

Kẻ trộm quỳ sụp xuống, run bần bật, chưa hỏi đã khai hết.

Vua Akbar sau đó hỏi Birbal:

"Khanh yểm phép gì vào mấy cây tre ấy?"

Birbal cười:

"Muôn tâu, thần chẳng yểm gì cả. Người ngay thì ngủ. Chỉ có kẻ gian mới thức trắng đêm lo cây gậy của mình dài thêm ra thôi ạ."

- Đoán câu chốt: khi Birbal tuyên bố "gậy của kẻ trộm sẽ tự dài thêm ra", hãy dừng lại và đoán: sáng hôm sau, cây gậy của kẻ trộm sẽ dài hơn hay ngắn hơn chín cây kia? Vì sao?

- Cơ chế cười: cái bẫy giăng trước — người đọc chỉ hiểu ở đoạn cuối. Birbal không bắt kẻ trộm; ông để nỗi sợ của chính hắn tố cáo hắn.

- Đối chiếu (M7): mô-típ "để kẻ gian tự lộ" cũng có ở Việt Nam — Trạng Quỳnh luyện cho con mèo quen ăn cơm rau rồi mới thả nó ra giữa hai đĩa. Cả hai đều giăng bẫy từ nhiều bước trước, và cả hai đều thắng mà không cần một lời buộc tội nào.

- Nghĩ thêm: vì sao chỉ riêng kẻ có tật mới nghĩ ra cách "chặt bớt gậy"? Chín người kia đã nghĩ gì trước khi đi ngủ?