Ngày xưa, ở một làng quê nọ, có một cô bé xinh xắn nhất vùng. Mẹ cô yêu cô, và bà ngoại cô còn yêu cô hơn nữa. Một hôm, bà ngoại may cho cô một chiếc khăn choàng nhỏ màu đỏ tươi. Chiếc khăn hợp với cô đến nỗi đi đâu cô cũng quàng nó lên đầu. Vì thế, mọi người đều gọi cô là Cô bé quàng khăn đỏ.

Một buổi sáng, mẹ cô nướng vài chiếc bánh ngọt và bảo: "Con hãy sang thăm bà ngoại xem bà có khỏe không, vì mẹ nghe nói bà đang ốm. Con mang cho bà chiếc bánh này và hũ bơ nhỏ nhé." Khăn Đỏ vâng lời, cầm giỏ bánh và bơ, rồi vui vẻ lên đường sang nhà bà ngoại ở làng bên kia, phía bên kia cánh rừng.

Đi được một quãng vào rừng, cô gặp một con sói. Con sói rất muốn ăn thịt cô ngay lúc ấy, nhưng nó không dám, vì gần đó có mấy người tiều phu đang đốn củi. Nó bèn giả vờ thân thiện, hỏi cô đi đâu. Khăn Đỏ ngây thơ, chưa biết dừng lại nghe lời một con sói là nguy hiểm, liền thật thà đáp: "Cháu đi thăm bà ngoại, mang cho bà chiếc bánh và hũ bơ mẹ cháu gửi."

"Nhà bà cháu có xa không?" sói hỏi. "Xa lắm ạ," Khăn Đỏ đáp. "Bà cháu ở ngôi nhà đầu tiên trong làng bên kia, ngay sau cối xay gió ấy." — "Vậy thì để ta cũng tới thăm bà," con sói ranh mãnh nói. "Ta đi đường này, còn cháu đi đường kia, xem ai tới trước nào."

Nói rồi, sói chạy thật nhanh theo con đường tắt ngắn nhất. Còn Khăn Đỏ thì thong thả đi theo con đường dài hơn, mải mê hái hoa, đuổi bướm, nhặt hạt dẻ, chẳng vội vàng gì. Chẳng mấy chốc, sói đã tới nhà bà ngoại. Nó gõ cửa: "Cốc, cốc, cốc." — "Ai đó?" bà ngoại hỏi. Sói giả giọng nhỏ nhẹ của cô bé: "Cháu, Khăn Đỏ đây ạ. Cháu mang bánh và bơ mẹ gửi biếu bà." Bà ngoại đang ốm nằm trên giường, liền bảo: "Cháu kéo then cửa mà vào." Sói kéo then, xô cửa bước vào, rồi vồ lấy bà ngoại. Chỉ trong nháy mắt, nó đã nuốt chửng bà, vì đã ba hôm nay nó chưa ăn gì.

Rồi con sói đóng cửa lại, chui vào giường bà ngoại, trùm chăn kín, nằm đợi Khăn Đỏ. Một lát sau, cô bé tới nơi, gõ cửa: "Cốc, cốc, cốc." — "Ai đó?" Nghe tiếng ồm ồm của sói, thoạt đầu Khăn Đỏ hơi sợ, nhưng cô nghĩ chắc bà đang bị cảm nên khản tiếng, bèn đáp: "Cháu, Khăn Đỏ đây ạ, cháu mang bánh và bơ mẹ gửi biếu bà." Sói cố dịu giọng: "Cháu kéo then cửa mà vào." Khăn Đỏ kéo then, đẩy cửa bước vào.

Con sói rúc mình trong chăn, bảo cô: "Cháu đặt bánh và bơ lên bàn, rồi lại đây nằm với bà một lát nào." Khăn Đỏ vâng lời, lại gần giường. Nhưng khi nhìn kỹ "bà ngoại", cô thấy có điều gì đó thật lạ lùng, khiến cô ngạc nhiên hỏi:

"Bà ơi, sao tay bà to thế?"

"Tay bà to để bà ôm cháu cho chặt, cháu ạ."

"Bà ơi, sao chân bà to thế?"

"Chân bà to để bà chạy cho nhanh, cháu ạ."

"Bà ơi, sao tai bà to thế?"

"Tai bà to để bà nghe cháu cho rõ, cháu ạ."

"Bà ơi, sao mắt bà to thế?"

"Mắt bà to để bà nhìn cháu cho tường, cháu ạ."

"Bà ơi, sao răng bà to thế?"

"Răng bà to để bà... ăn thịt cháu đây!"

Vừa dứt lời, con sói hung dữ nhảy chồm ra khỏi giường, vồ lấy Khăn Đỏ tội nghiệp.

Trong bản kể của Charles Perrault ngày xưa, câu chuyện dừng lại ở đó — một cái kết buồn, để nhắc nhở các em nhỏ. Vì Khăn Đỏ đã tin lời một con sói lạ, đã kể hết đường đi nước bước cho nó, và đã không đề phòng khi thấy những điều bất thường, nên cô bé đã gặp nạn.

Câu chuyện gửi lại một bài học: các em nhỏ, nhất là những cô bé, cậu bé xinh xắn, ngoan ngoãn và cả tin, chớ nên vội vàng nghe lời hay đi theo người lạ dọc đường. Bởi trên đời có những kẻ nói năng ngọt ngào, ra vẻ hiền lành tử tế, nhưng thật ra lại nguy hiểm chẳng khác gì con sói kia. Càng những kẻ ngọt ngào nhất, đôi khi lại càng đáng phải cẩn thận.

(M3 — So sánh dị bản: Perrault ↔ Grimm) Bản của Charles Perrault (Pháp, 1697) kết thúc buồn: sói ăn thịt cả bà lẫn cháu, kèm một bài học cảnh giác người lạ. Nhưng hơn một trăm năm sau, anh em Grimm (Đức, 1812) kể một kết khác: một bác thợ săn đi ngang, nghe tiếng ngáy khả nghi, bèn rạch bụng sói, cứu được cả hai bà cháu vẫn còn sống; rồi họ nhét đá vào bụng sói để trừng phạt nó.

→ Nếu là bạn, bạn thích cái kết nào hơn — kết cảnh tỉnh của Perrault, hay kết có người cứu của Grimm? Cùng một cô bé quàng khăn đỏ, nhưng mỗi người kể lại gửi gắm một điều khác nhau: một bên nhắc ta phải biết đề phòng, một bên an ủi rằng luôn có người tới giúp khi ta gặp nạn.