──────────────────────────────────── "Sắt trong nhà thợ rèn không phải của thợ rèn. Nó là của người ghi sổ." — Lời thợ rèn Cửu Chân ◆ ────────────────────────────────────

Người ấy đến vào giờ nghỉ trưa, lúc lò đang ủ, và cái đầu tiên ông ta làm là ngồi xuống đúng chỗ mát nhất trong sân mà không hỏi ai.

Khang để ý ba thứ trước khi để ý mặt ông ta. Thứ nhất, dép ông ta mòn bên má ngoài, kiểu người đi đường đèo. Thứ hai, ống tay áo trái xắn cao, để lộ một vệt bỏng cũ dài bằng ngón tay, sẹo bóng, kiểu bỏng vì kim loại nóng chứ không phải vì lửa. Thứ ba, ông ta đặt cái tay nải xuống bằng cả hai tay, nhẹ, như trong ấy có đồ dễ mẻ.

"Bác là bác Khang."

"Tôi là Khang."

"Tôi tên Sảo. Người Quan Yên."

"Quan Yên xa."

"Hai ngày rưỡi," ông Sảo nói. "Ba nếu gánh nặng."

Khang rót nước vối, đưa một bát. Ông Sảo uống hết một hơi rồi tự rót bát thứ hai, và cái đó cũng nói lên một điều: ông ta không phải người quen đi xin.

"Ông bỏng tay hồi nào?"