──────────────────────────────────── "Viện men theo bờ biển mà tiến, gặp núi thì mở đường, đi hơn nghìn dặm." — Hậu Hán Thư, Mã Viện liệt truyện † ────────────────────────────────────

Họ tới trước tháng bảy.

Tin về vào một sáng cuối tháng sáu, không phải bằng ngựa mà bằng một người đàn ông gánh muối. Ông ta đặt gánh xuống giữa sân trạm, ngồi bệt, uống hết cả bầu nước rồi mới nói được thành câu.

"Trên đường cái có quân. Đông lắm. Tôi phải bỏ đường cái đi vòng đường ruộng, mất một ngày rưỡi."

"Đường cái nào?"

"Đường từ Lãng Bạc xuống."

Ánh Nga lấy ba người, đi ngay.

Cái gò đất ấy cách đường cái chừng nghìn bước, có bụi tre gai mọc kín đỉnh. Bốn người nằm sấp trong bụi từ giữa trưa.

Đến quá ngọ thì họ tới.

Đi đầu là một toán khoảng năm mươi người cầm giáo ngắn, đi thành bốn hàng. Sau đó là khoảng trống chừng ba mươi bước. Rồi lại một toán nữa. Rồi lại khoảng trống.

Ánh Nga bắt đầu đếm nhịp chân.

Cô đếm bằng cách gõ ngón trỏ vào cán giáo.