Nồi cháo cá linh còn bốc khói giữa bộ ván, mùi hành phi lẫn mùi gừng giã nhỏ, năm cái chén sành xếp quanh. Thầy Đức đặt đũa xuống trước khi ai kịp múc cái thứ hai.

"Tôi nói thẳng," ông nói. "Bản tường trình của tôi chỉ gỡ được tội. Không gỡ được lệnh gọi."

Kình ngừng muỗng. Ở bếp phía sau, bà Tư Nhài đang quạt than, không quay lại, nhưng tiếng quạt chậm đi một nhịp.

"Gỡ tội với gỡ lệnh khác nhau hả thầy?"

"Tội là cái cậu đã làm. Lệnh là cái Giám muốn." Thầy Đức gắp một miếng cá, đặt vô chén. "Giám muốn cậu ở Thăng Long. Báo cáo của tôi nói cậu không có tội. Hai cái không đụng nhau."

"Vậy con đi."

"Cậu đi thì tôi đi cùng. Giấy ghi như vậy."

"Piên không muốn Kình đi," Piên nói, miệng còn nhai. "Mà nè."

"Cô không có tên trong lệnh."

"Piên có tên trong bụng. Bụng Piên thuộc hết."

Khuê ngồi thẳng lưng bên trái, cái chén cháo trước mặt vơi một nửa, bàn tay giữ chén chặt tới nỗi đốt ngón trắng bệch. Cô nãy giờ không nói gì.