Hai mươi bảy tháng Chạp, Trọng xin phép Ngọc được đi một mình, không nói rõ đi đâu, chỉ bảo có việc riêng cần làm trước Tết, giọng cậu nghiêm túc tới mức Ngọc không hỏi thêm.

Cậu tới Cổ Loa, nơi gần một năm rưỡi trước, đêm cả đội đối mặt với âm mưu cuối cùng của Trấn Long cũ, cậu đã đứng nhìn, không giúp được gì, và cái đứng nhìn ấy đã ám ảnh cậu suốt từ đó tới nay, len vào từng giấc ngủ chập chờn.

Ở đầu đường vào thành, một bà cụ ngồi bán hương trên cái mẹt kê hai viên gạch, bên cạnh là mấy bó hoa cúc vàng bọc giấy báo. Trọng dừng lại mua một bó hương.

"Cậu thắp cho ai?" bà cụ hỏi, vừa đếm tiền lẻ trả lại.

"Dạ, cho bà Mỵ Châu ạ."

Bà cụ ngẩng lên nhìn cậu, lâu hơn một người bán hàng thường nhìn khách. "Ít trai trẻ vào thắp cho bà lắm. Người ta toàn vào đền thờ vua, cầu tài cầu lộc." Bà dúi thêm vào tay cậu ba nén nữa. "Cầm lấy. Thắp cho đủ."

"Cháu gửi bà tiền..."

"Thôi, cầm lấy."