Chủ tịch Đường gọi cho Ngọc lần thứ hai trong năm, đầu tháng Tám, và giọng ông khác hẳn lần đầu ở quán nước tháng Hai.

"Cô Ngọc," ông nói, "tôi cần gặp cô."

Họ gặp lại đúng chỗ cũ, cái bàn con ngoài vỉa hè, nhưng lần này ông không đến bằng xe đen, không có tài xế, đi taxi một mình, gầy đi nhiều so với lần trước.

"Ông sao thế?" Ngọc hỏi, thật lòng lo lắng dù không ưa gì ông.

Ông mặc một chiếc sơ mi trắng nhàu ở cổ, cổ tay trái trống trơn, chỗ ngày trước đeo cái đồng hồ vàng to bản giờ chỉ còn một vệt da trắng hơn. Ông ngồi xuống cái ghế nhựa xanh, đúng cái ghế gãy chân kê gạch, ghế hơi lệch đi một chút, ông phải chống tay xuống bàn cho khỏi nghiêng.

"Ông uống gì ạ?"

"Trà đá." Ông nhìn sang mấy ông xe ôm đang ngồi cuối dãy. "Như mấy ông kia."

"Tôi bị đá ra khỏi công ty của chính mình," Đường nói, cười khan. "Cổ đông họp, biểu quyết, tôi mất ghế chủ tịch từ tháng Sáu.