Nhiều ngày sau, khi bụi đã lắng và toán đã dọn sang đoạn đường kế tiếp, A Lộc cầm xẻng lần đầu. Đó là cái xẻng Khải để lại ở lán, lưỡi sắt còn mới, cán gỗ chưa bóng tay, và ông mang nó tới chân mảng sạt, nơi đất vàng sẫm tuột xuống dừng sát mép nước đứng, và ông chọn một chỗ cách cái can nhựa ông đã đặt trên đá chừng mười bước. Ông cắm xẻng xuống đất. Ông đạp vào vai xẻng. Ông hất đất lên, và đất rơi thành một vòng cung nhỏ trên nền đá vàng.

Cắm, đạp, hất. Ba động tác nối nhau không nghỉ, cùng một nhịp. Ông đào một cái hố vuông, cạnh dài bằng sải tay, và đất bắn lên áo ông, khô lại thành từng mảng sậm như vảy.

Tính đào chung ba hôm. Ông đào bên kia hố, im lặng, mỗi lần chạm vào đá thì khẽ chửi nhỏ bằng tiếng xuôi, và ngày thứ ba, khi mặt trời đã nằm gọn trên miệng vực, ông chống xẻng, thở ra.

"Ông ăn cái gì đi."

"Không đói."

"Ba hôm rồi. Ông không ăn thì ai đào cùng tôi?"