Bãi vỏ sò ở mép nước phía đông cao ngang ngực người và dài hơn một trăm bước chân, nước ròng từ trước lúc gà gáy nên bãi phơi ra hết, ướt ở chân đống và khô trắng ở đỉnh, thứ trắng ngà pha xám của vỏ đã nằm phơi qua nhiều mùa. Đàn bà và trẻ con trong xóm đang xúc vỏ vào thúng tre, xúc bằng cái gàu gỗ dẹt, và tiếng vỏ trượt vào lòng thúng nghe lạo xạo khô khốc, không giống bất cứ tiếng nào khác ở bến này.

Mạc Cửu ngồi xổm bốc một nắm, bóp thử trong lòng bàn tay. Vỏ vụn ra dễ hơn ông tưởng, nhưng ở giữa nắm vẫn còn mấy mảnh cứng, mép sắc như miểng chai.

"Ba lần trước lún là tại đất chỗ này." Thạch Prum ngồi xuống bên cạnh, hai bàn tay trắng bợt vì bột vỏ ăn da. "Đất mềm. Mưa vào thì nó thành cháo. Cháo thì không đứng."

"Bây giờ làm sao."

"Ba đất một vỏ." Ông ta xòe ba ngón rồi gập lại còn một. "Trộn khô, trộn ướt cũng được, nhưng trộn khô thì đều hơn.