Mười hai lạng bạc, quy theo giá chợ Hải Khang tháng ấy, là mười ba xâu tiền kẽm và lẻ hơn hai trăm văn.

Mạc Cửu tính ra con số đó trên quãng đường từ đình về nhà, không cần bàn tính, và tính lại lần thứ hai ở cổng vì lần thứ nhất cậu quên trừ hao cho người đổi bạc. Cậu không nói con số ấy với ai. Về tới sân, cậu treo cái nón lên cây đinh tre ở đầu hồi nhà ngang, chỗ chú vẫn treo, rồi đi rửa chân.

Sang trưa hôm sau, cha gọi cậu vào buồng trong và khép cửa lại.

Trong buồng có ba người và một cái phản gỗ. Ánh sáng vào qua khe liếp thành một vệt dài bằng bàn tay, nằm vắt ngang mặt phản, và trong vệt sáng ấy có bụi trấu bay lên rồi lắng xuống rất chậm. Trên phản: tráp sổ đã mở, bàn tính, ba xâu tiền, một cái cân tiểu ly bọc trong khăn nâu, và một hộp gỗ vuông bằng gang tay của mẹ mà Mạc Cửu chưa từng thấy mở bao giờ.

"Ngồi cuối phản," cha nói. "Cầm bút."