Tấm ván bắc từ bờ ra mạn thuyền rộng đúng một bàn chân rưỡi.

Lạch nằm sâu trong rừng đước, cách Hải Khang nửa đêm đường bộ, và tới đó thì trăng đã lặn từ lâu. Không ai đốt đuốc. Cả bến chỉ có một cái đèn lồng che ba mặt bằng giấy dầu, treo ở đầu ván, hắt xuống một vũng sáng vừa đủ soi chỗ đặt chân. Người xuống thuyền đi thành hàng một, ai vấp thì có người phía sau đỡ khuỷu tay, và trong suốt lượt xuống ấy không ai gọi tên ai to tiếng.

Chủ thuyền đứng ngay đầu ván, tay trái xách đèn, tay phải giữ cái túi vải buộc thắt lưng.

"Tăng Lão Ngũ," ông ta tự xưng khi Mạc Cửu đưa tiền, giọng Phúc Kiến nặng, chữ nào cũng như bị cắn cụt một nửa. "Đếm lại đi. Xuống rồi thì tôi không nghe cãi."

Cậu đếm. Ba xâu rưỡi tiền kẽm, đúng giá chỗ ở khoang mũi.

"Chỗ khoang giữa còn không."

"Còn hai chỗ. Năm xâu." Ông ta không nhìn cậu, mắt đưa theo người tiếp sau. "Mà hai chỗ ấy trả rồi. Trả từ hôm kia."