Ở bến Hải Khang, người ta ngửi thấy bến trước khi nhìn thấy nó.

Mùi nước mắm ủ trong chum sành xếp dọc bờ, mùi hắc ín đun nóng để trét mạch ván thuyền, mùi cá phơi trên phên tre và mùi bùn nước lợ mà thủy triều để lại mỗi ngày hai lần. Mạc Cửu gánh hai thúng thóc lẻ xuống theo con đường đá đã mòn lõm ở giữa, đi từ lúc gà gáy đợt hai, tới nơi thì mặt trời mới lên khỏi cột buồm. Thóc nhà cậu không đủ để bán cho lái lớn. Cậu bán cho mấy bà hàng xay ở đầu bến, mỗi bà một thúng, đong bằng thúng của họ chứ không phải của mình, và cậu đã quen với việc mình luôn thiệt chừng nửa đấu trong mỗi lần đong như thế.

Bán xong, cậu đang xếp lại đôi quang thì có người gọi.

"Thằng nhỏ."

Ông ta ngồi trên be một chiếc thuyền buồm cánh dơi ba buồm, đậu ở khúc nước sâu phía ngoài, cách ván cầu chừng bốn năm bước.