Lính tháo dây trói ở cổ tay chàng trước khi dẫn vào sân rồng. Cai ngục Bùng đứng nhìn, tay vẫn cầm đoạn dây gai, như không biết nên vứt đi hay cất.

"Cậu ơi," lão nói nhỏ. "Lên trên ấy, cậu đừng sợ."

"Tôi không sợ, ông ạ."

"Ừ. Cậu không sợ." Lão Bùng gật đầu. "Tôi sợ hộ cậu."

Sân rồng rộng như một thửa ruộng. Đất nện bóng, khô, nắng sớm đổ xiên qua hàng cột gỗ chạm chim mỏ dài. Hai hàng quan đứng hai bên, mũ cắm lông chim, áo nhuộm. Hai hàng lính đứng sau, giáo đồng sáng loáng.

Trên sàn cao, sau tấm chiếu hoa, một ông già râu bạc ngồi, hai bàn tay gầy đặt trên đầu gối. Bên cạnh ông, thấp hơn một bậc, một người con gái ngồi. Váy chàm. Yếm đỏ thẫm. Tóc búi lệch, cài trâm đồi mồi.

Nàng nhìn chàng. Chàng nhận ra đôi mắt ấy. Đôi mắt nhìn xuống chàng từ trên sợi dây, lên cao dần, cho tới khi bóng tối nuốt mất.

Chàng quỳ xuống, đặt cây đàn bọc vải xanh xuống đất bên cạnh.