Vách đá cọ vào vai nàng, lạnh rồi ấm dần. Sợi dây giật từng nhịp, đều, như có bốn mươi bàn tay cùng kéo một lúc. Quỳnh Nga nhắm mắt khi ánh sáng ập vào, mở ra, rồi lại nhắm, vì ánh sáng trên này trắng quá, như có ai đổ cả một thúng muối vào mắt nàng.

Rồi tay ai đó nắm lấy cổ tay nàng, lôi nàng ra khỏi khe đá.

Gió. Gió trời, khô, có mùi lá nghiến. Nàng ngã sấp xuống đá, hai bàn tay bấu vào mặt đá ấm nắng. Nàng thở. Một hơi. Hai hơi. Không ai đếm hơi thở trên này.

"Công chúa. Công chúa ơi."

Nàng ngẩng lên.

Áo đỏ. Mũ cắm lông chim. Gầy, cao, mặt dài, răng đen, quỳ ngay trước mặt nàng. Hắn thở dốc như người vừa kéo dây, nhưng hai bàn tay hắn sạch, không một vết hằn.

"Quận công," nàng nói.

"Tiểu thần đây. Tiểu thần tìm thấy công chúa rồi." Hắn cười, cười trước khi nói, đúng như ở sân rồng. "Lạy trời. Lạy trời đất. Công chúa có bị thương không?"

Nàng không trả lời câu ấy.