Thành Phú Xuân thất thủ vào một buổi sáng cuối năm, không phải bằng một trận đánh lớn như Cẩn vẫn tưởng tượng suốt mấy tuần lo sợ, mà bằng một cuộc rút lui gần như lặng lẽ của quân trấn giữ, khi tin quân Trịnh đã áp sát ngay ngoài thành lan tới tai mọi người cùng lúc.

Cẩn nghe tiếng ồn ào ngoài phố từ sáng sớm, bước ra cửa nhìn thấy dòng người chen chúc chạy về phía nam, có người gánh gồng đồ đạc, có người chỉ kịp bế theo đứa con nhỏ, bỏ lại tất cả những gì không mang vác nổi. Có bà lão ngã dúi giữa đường vì chen lấn, không ai dừng lại đỡ, chỉ có tiếng người sau giục lên phía trước, mặc bà tự lồm cồm bò dậy giữa dòng người vẫn cuồn cuộn trôi qua. Cậu đứng sững một lúc, không tin nổi cảnh tượng trước mắt lại xảy ra nhanh tới vậy, chỉ vài hôm trước còn nghe tin quân mình vẫn cầm cự được.