Phú Xuân đón tin dữ vào một buổi sáng cuối năm 1774, khi một toán quân đưa tin cưỡi ngựa hớt hải chạy vào thành, mồ hôi ướt đẫm lưng ngựa, người đưa tin còn chưa kịp xuống ngựa hẳn đã lớn tiếng báo với lính gác cổng.

"Quân Trịnh đã vượt sông Gianh! Hoàng Ngũ Phúc cầm đại quân tiến vào rồi!"

Tin ấy lan khắp thành chỉ trong nửa buổi, từ chợ búa tới dinh thự, ai nấy đều xôn xao bàn tán, có người lo sợ thu dọn đồ đạc chuẩn bị chạy loạn, có người vẫn còn nửa tin nửa ngờ, cho rằng đây chỉ là một cuộc tập kích nhỏ như những lần trước, sẽ sớm bị đẩy lui. Ngoài phố, mấy người bán hàng rong vội vàng gom hàng vào thúng, không buồn rao thêm một tiếng nào nữa, trong khi đám trẻ con vẫn còn chưa hiểu chuyện gì, chạy nhảy nô đùa như thường lệ giữa cái không khí hối hả của người lớn xung quanh.