Trại lính dựng tạm trên một sườn đồi ở Tây Sơn thượng đạo, lều tranh dựng thành hàng lối ngay ngắn, khác hẳn cái lộn xộn Vũ vẫn tưởng tượng về một đám người mới tụ họp. Sương sớm còn giăng mờ trên những ngọn đồi xa, khói bếp trại bốc lên từng cột thẳng đứng trước khi tan loãng vào không khí lạnh. Tiếng trống điểm canh vang lên đều đặn mỗi canh giờ, khác hẳn tiếng trống hội đổ giàn rộn ràng cậu quen thuộc từ nhỏ, một nhịp trống lạnh lùng hơn, không có tiếng người reo hò đi kèm.

Vũ tới nơi được ba ngày, vẫn còn lạ nước lạ cái, đứng lẫn trong hàng lính mới cùng vài chục người khác từ nhiều làng khác nhau kéo tới, người mang gậy, người mang mã tấu, có người chỉ có hai bàn tay không. Một viên đội trưởng, giọng oang oang, đi dọc hàng quân, chỉnh lại từng người đứng cho ngay ngắn.

"Không phải sân võ nhà mày mà muốn đứng sao thì đứng." Viên đội trưởng quát một người đứng lệch hàng, đẩy vai anh ta vào đúng vị trí.