Trưa hôm sau, đoàn tới được ải Nam Quan. Từ xa, Đôn đã nhận ra dáng cổng thành quen thuộc nhô lên giữa hai vách núi, khối đá lớn sừng sững như chưa hề đổi khác so với ngày đoàn đi qua gần hai năm trước.

"Tới rồi." Trịnh Xuân Thụ nói, giọng có phần xúc động hơn thường ngày, cho ngựa đi chậm lại để nhìn kỹ hơn cảnh cổng ải hiện dần rõ nét qua khoảng không trong trẻo phía trước.

Trần Huy Mật đi đầu đoàn, cũng ghìm cương lại một lúc, nhìn về phía cổng thành. Ông không nói gì nhiều, chỉ khẽ gật đầu, như tự xác nhận với chính mình rằng chặng đường gian khổ nhất cuối cùng cũng đã tới hồi kết.

Đoàn dừng lại ở khoảng đất bằng cách cổng một quãng, theo đúng lệ cũ, để chỉnh trang đội hình trước khi trình báo qua ải. Đôn xuống ngựa, đứng cạnh Tuất, mắt nhìn quanh đoàn người đang sắp xếp lại hàng lối.