Buổi sáng, khi đoàn dừng lại nghỉ giữa chặng để kiểm lại hành lý lần cuối trước ngày vào cửa ải, Đôn tìm tới chỗ Trịnh Xuân Thụ đang đứng giữa bãi đất trống, tay cầm tờ danh mục, miệng lẩm nhẩm đếm như mọi lần.

"Ông cho tôi phụ một tay được không?" Đôn hỏi, giọng tự nhiên như một câu hỏi bình thường.

Trịnh Xuân Thụ ngẩng lên, có chút ngạc nhiên. "Ông mà đi kiểm hành lý? Việc này lặt vặt lắm, ông có nhiều việc khác quan trọng hơn mà."

"Chuyến đi sắp xong rồi, tôi nghĩ nên học thêm việc của ông, biết đâu sau này còn có dịp đi sứ lần nữa, lúc đó tôi muốn tự mình làm được, không phải nhờ người khác." Đôn đáp, giữ giọng thản nhiên. "Với lại, gần tới ải, càng nhiều người phụ, càng xong sớm, đoàn cũng đỡ phải chờ lâu."

Trịnh Xuân Thụ cười, có vẻ hài lòng với lý do đó. "Ông nói vậy thì được, tôi cũng đang thiếu người.