Ba ngày sau, đoàn dừng chân ở một trạm khác, nhỏ hơn, nằm ngay dưới chân một đèo thấp mà người dẫn đường bảo qua khỏi đó chỉ còn vài chặng nữa là tới cửa khẩu chính. Không khí trong đoàn đã đổi hẳn, ai cũng nói tới chuyện sắp về, tiếng cười nhiều hơn, bước chân nhẹ hơn.

Đôn không để cái không khí ấy làm chậm việc mình đang làm. Ông xin phép Trần Huy Mật, viện cớ cần đối chiếu lại vài khoản trong sổ lễ vật trước khi qua ải lần cuối, mượn được nửa buổi rảnh, và dùng nửa buổi ấy để gặp riêng người trưởng trạm, một ông già đã coi trạm này gần ba mươi năm, biết rõ từng gia đình buôn bán quanh vùng.

Cuộc gặp diễn ra dưới danh nghĩa hỏi thăm đường sá, hỏi xem từ đây tới cửa khẩu còn bao xa, có chỗ nào cần tránh vì lở đất mùa mưa vừa qua. Ông trưởng trạm trả lời rành rọt, rồi tự nhiên kể thêm chuyện vùng, như bao người già thích kể chuyện cũ với khách lạ.