Cơ hội tới hai ngày sau, khi Đặng Sĩ Vinh được cắt cử sang giúp một đoàn buôn ngựa người Thanh dừng chân cùng trạm, phiên dịch giúp họ một buổi thương lượng giá cả với người quản trạm.

Đôn chờ đúng lúc phòng văn thư vắng người, Hoàng Tất Đắc ra ngoài ăn trưa, mới lấy cớ vào tìm lại một tờ công văn cũ cần đối chiếu. Cái cớ ấy không khó, ông vẫn thường ghé phòng văn thư mỗi khi cần tra lại một chi tiết nào đó trong sổ sách, không ai trong đoàn thấy lạ khi thấy vị Phó sứ hay lục lọi giấy tờ cũ.

Ông lật nhanh chồng giấy trên bàn, tìm ra bản dịch mới nhất Đặng Sĩ Vinh vừa đưa hôm qua, còn để nguyên chưa kịp chép sạch.

Ông cầm lên, đọc lướt qua phần nội dung chính trước. Chỉ là một đoạn dịch thư trao đổi vặt vãnh giữa quản trạm với một hiệu buôn gần đó về giá cỏ khô cho ngựa, chẳng có gì đáng để tâm.

Rồi ông nhìn sang lề phải, đúng chỗ Tuất từng tả lại bằng que vạch trên đất.