Cổng nam kinh thành hiện ra to lớn hơn bất kỳ hình dung nào Đôn từng có trong đầu, một khối tường gạch xám sừng sững, mái vòm cong vút lợp ngói lưu ly xanh biếc phủ một lớp tuyết mỏng, hai cánh cổng gỗ nặng nề đóng đinh sắt lớn đang được lính canh kéo mở từ từ, phát ra tiếng cọt kẹt vang xa cả một quãng.

"To thật." Tuất lẩm bẩm, ngước cổ lên nhìn đỉnh vọng lâu trên cổng thành, nơi mấy lá cờ đang phần phật bay trong gió sớm.

"Đừng nhìn ngơ ngác quá." Đôn khẽ nhắc, dù chính ông cũng đang cố giữ vẻ mặt điềm tĩnh trước một khung cảnh hoàn toàn xa lạ.

Đoàn tiến vào trong tiếng nhạc lễ nghênh tiếp cử lên từ phía trong cổng, một dàn kèn trống nhỏ đứng thành hàng hai bên đường, âm thanh chát chúa nhưng có nhịp điệu riêng, khác hẳn nhạc lễ Đại Việt vẫn quen nghe. Một viên quan dẫn lễ mặc áo gấm đỏ thẫm bước ra chào đón, cúi người đúng mức, nói một tràng dài bằng tiếng Thanh mà Đôn chỉ hiểu lõm bõm.