Rời thung lũng chín mươi chín ngọn đèn, Lành và Đào không xuôi về Hạ Vọng, mà ngược lên phương Bắc, theo tấm bản đồ các đền các phủ mà bà Sâm trao.

"Vì sao mình đi núi trước?" Đào hỏi, khi hai người men theo con đường mòn ven một dòng suối lớn. "Bà Sâm cho manh mối ở Cổ Loa, dưới xuôi cơ mà."

"Vì mùa nước lũ sắp tới." Lành đáp, mắt nhìn những đỉnh núi mờ xanh phía xa. "Cụ Thủ Từ nói khi nước lũ lên, ông trời cũ mạnh nhất. Mà nước lũ bắt nguồn từ thượng nguồn, từ núi. Các đèn miền ngàn mà tắt thì cả dòng sông phía dưới vỡ lưới theo. Phải giữ được phần ngọn trước."

Cậu không nói hết điều thứ hai trong lòng: cậu muốn đi xa Phủ Cả, xa cụ Thủ Từ và cái ý định biến cậu thành bấc, càng xa càng tốt, để có thời gian tìm đường thứ ba mà không ai theo dõi.

Càng đi, cảnh vật càng đổi khác. Sông Cái thu hẹp lại thành những con suối chảy xiết qua khe đá.