Mấy tháng trôi qua nhanh hơn Đôn tưởng, mùa đông năm ấy lạnh hơn mọi năm, rồi cũng qua, tới khi tiết trời ấm dần lên báo hiệu năm Nhâm Thân đã cận kề. Nhà Lê Trọng Thứ những ngày này bận rộn hẳn với việc chuẩn bị hồ sơ dự thi cho con trai, khoa thi lớn nhất trong đời một kẻ sĩ.

"Con nhớ mang đủ giấy tờ khai sinh, giấy chứng nhận của làng, đừng để thiếu gì tới phút chót." Cha dặn, tay xếp lại từng tờ giấy trên bàn, giọng nghiêm túc hơn hẳn ngày thường.

"Con nhớ rồi, cha." Đôn đáp, mắt vẫn dán vào chồng sách đang ôn lại lần cuối trước khoa thi.

"Khoa này khác mọi khoa trước, không phải chỉ thi Hương như hồi mười bảy tuổi." Cha nói thêm, giọng chùng xuống một chút vì hiểu rõ áp lực đặt lên vai con. "Con cứ giữ tâm cho thật vững, phần còn lại để trời định."

"Cha có lo con không đỗ nổi không?" Đôn buột miệng hỏi, ngẩng lên khỏi trang sách.

"Cha không lo con thi không đỗ." Cha đáp, giọng chắc nịch hiếm khi thấy.