Năm năm trôi qua, cái sân đất nhà họ Lê vẫn phẳng lì như thuở nào, chỉ có điều giờ đây ít khi còn thấy dấu chân trần in trên đó nữa. Đôn mười hai tuổi, cao hẳn lên, tóc đã búi gọn theo đúng lối con nhà có học, không còn để chỏm như hồi bé. Cái tráp sách trong gian nhà giờ chất đầy gấp ba lần trước, và cậu đã đọc hết không biết bao nhiêu lượt.

Bữa cơm tối hôm ấy có thêm một vị khách, không phải người lạ mà là một quan huyện trẻ mới nhậm chức, tên Vũ Khâm Lân, được cha mời tới dùng cơm nhân dịp ghé thăm vùng. Ông ta trạc ba mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, có tiếng là học rộng, từng đỗ Hương cống trước khi ra làm quan.

Cha ngồi đầu mâm, chờ khách và cả nhà an vị xong mới cất tiếng, giọng tự nhiên như đang hỏi chuyện thời tiết, nhưng ánh mắt liếc sang Đôn có ý dò xét.