Bến trung chuyển ở Kampong Chhnang còn thưa người lúc cô tới, nắng sáng chưa kịp gắt, chỉ mới hửng vàng nhạt trên mặt nước đục. Chiếc thuyền lớn chở cô từ Phnom Penh lên tới đây thì dừng hẳn, máy tắt, neo cố định vào một cầu tàu gỗ ọp ẹp bắc ra từ bờ đất sét.

Suốt đêm qua trên thuyền, cô ngủ chập chờn, thỉnh thoảng giật mình tỉnh giấc vì tưởng mình vừa nói ra điều gì đó không kiểm soát được. Sáng ra, cảm giác ấy vẫn còn vương lại, một sự dè dặt nhỏ mỗi khi định mở miệng, dù chưa có dịp nào để thử lại chuyện nói dối từ sau đêm ở chỗ hợp lưu. Cô tự nhủ cứ để chuyện đó qua một bên, lo việc trước mắt đã.

Cô đứng trên boong, túi vải ôm trước ngực, nhìn quanh tìm hiểu vì sao thuyền không đi tiếp. Một người đàn ông trung niên mặc áo sờn vai, tay đầy chai sạn, bước lại gần, chỉ tay về phía thượng nguồn.

"Cô đi tiếp lên trên hả?"

"Đi ngược lên. Càng gần hồ càng tốt."

"Vậy phải đổi thuyền ở đây.