Phòng thẩm vấn nằm sâu trong dãy nhà hội đồng, nhỏ hơn Kình tưởng, chỉ có một dãy bàn dài kê ngang, phía sau là ba vị Học chính ngồi thành hàng, mặt ai cũng nghiêm như đá. Mùi mực Tàu cũ và giấy dó ẩm quyện trong không khí, nặng nề hơn hẳn bất cứ lớp học nào Kình từng ngồi. Kình đứng nép ở góc phòng cùng Khuê và Piên, được gọi tới với tư cách người làm chứng gián tiếp, không được lên tiếng trừ khi bị hỏi thẳng. Đắc đứng giữa phòng một mình, hai tay nắm chặt phía trước, vai co lại như muốn thu nhỏ người xuống cho khỏi bị nhìn thấy, khác hẳn dáng vẻ hất cằm vẫn thấy mỗi ngày ở sân Khoa Bút.

Một Học chính lớn tuổi nhất gõ nhẹ đầu ngón tay xuống bàn, mở lời trước.

"Lê Tiến Đắc, quyển thi của con và quyển thi của một sĩ tử khác đã bị tráo ngay giữa buổi thi. Con có biết chuyện này không."

Đắc im lặng một lúc lâu, hàm răng nghiến chặt, rồi mới khẽ gật đầu.

"Con biết."