Cánh cửa thép cuối cùng mở ra với một tiếng rít dài, như tiếng thở dài của kim loại mệt mỏi.

Lan đứng đó, lưng thẳng, hai tay buông dọc thân. Phía sau bà, mười tay súng Đội Tỉa giương súng, họng đen chĩa vào bóng tối của hành lang thoát hiểm. Bà cảm nhận được hơi nóng từ thân súng, mùi dầu máy bốc lên từ nòng, tiếng thở đều đều của những người đàn ông đã quen với việc kết liễu sinh mạng.

Bà nghe thấy chúng trước khi thấy chúng.

Tiếng thở gấp, không phải của người chạy bộ, mà của kẻ vừa thoát khỏi tử thần. Tiếng bước chân nặng nề, có người đi khập khiễng. Mùi mồ hôi chua loét, mùi máu tươi, mùi của Cơn Khát chưa được thỏa mãn, thứ mùi mà bà đã học cách nhận biết từ hai mươi năm trước, thứ mùi không bao giờ phai khỏi khứu giác của người đã từng sống với nó.

Rồi chúng hiện ra.

Mây đi đầu, tay ôm vai, mặt tái nhợt dưới ánh đèn huỳnh quang.