Trong số hàng ngàn dân phu tham gia đắp lũy, có một người tên Đội Khoa, phụ trách một đội gồm ba mươi người chuyên việc vận chuyển đất đá từ khu vực khai thác về công trường. Đội Khoa vốn là người hiền lành, chăm chỉ, được cả đội tin tưởng vì tính công bằng trong việc phân chia công việc.

Nhưng ít ai biết, Đội Khoa đang mang một món nợ lớn từ nhiều năm trước, khoản vay để chữa bệnh cho cha già đã qua đời, giờ vẫn còn treo lơ lửng với một chủ nợ khét tiếng trong vùng, lãi mẹ đẻ lãi con tới mức gần như không còn khả năng trả dứt điểm trong đời mình. Mỗi tháng, sau khi nhận công từ việc đắp lũy, ông đều phải trích ra một phần không nhỏ để trả lãi, khiến gia đình năm miệng ăn của ông thường xuyên phải ăn cháo loãng độn khoai để cầm cự qua ngày, trong khi hai đứa con nhỏ nhất còn chưa tới tuổi đi làm phụ giúp được gì.