Tấm thiệp mời được gửi đến vào buổi chiều, kẹp trong một nhành phù dung hồng nhạt còn tươi. Nét chữ trên thiệp thanh thoát, mực son đỏ trên giấy lụa trắng, loại giấy mà ngay cả mùi hương cũng đã là một thứ ngôn ngữ riêng, nói về địa vị và sự tinh tế của người gửi. "Liễu Phi Tiểu Yến, kính mời Lương y Thiên Nga quang lâm."

Thiên Nga đọc tấm thiệp hai lần, đặt xuống, nhìn nhành phù dung. Hoa phù dung nở sáng rồi tàn chiều, loài hoa mà người ta hay dùng để nói về vẻ đẹp không bền. Bà không biết đó là sự vô tình hay cố ý, nhưng trong cung, sự vô tình hiếm khi tồn tại.

Tiệc nhỏ do Liễu phi chủ xướng chỉ có mười mấy người, nhưng Thiên Nga biết ngay từ khi nhận lời mời rằng không gian trang trí tinh tế kia ẩn chứa điều gì đó không thuần túy là lịch sự. Trong cung, không có bữa tiệc nào thật sự vô tư.