Hơi thở của Khoa như đóng băng trong lồng ngực, một khoảnh khắc ngưng đọng lạ lùng nơi thời gian ngừng chảy. Câu nói lấp lửng của lão Bách, như một hạt bụi vô hình, đã rơi vào cỗ máy tâm trí vốn vận hành hoàn hảo của anh, khiến mọi bánh răng chững lại. Lão không nói về báu vật, mà về một thứ gì đó sâu thẳm hơn, một điều mà Khoa, với tất cả kiến thức đã hấp thụ, vẫn chưa thể định nghĩa.

Lão Bách khẽ nhấp một ngụm trà, động tác chậm rãi như thể đang vẽ một đường cong trên không gian. Ánh mắt lão, sâu thăm thẳm như giếng cổ, nhìn thẳng vào Khoa, không chứa đựng sự phán xét, chỉ có một nỗi buồn âm ỉ và sự thấu hiểu. "Đúng vậy, thưa cậu Khoa," lão nói, giọng khàn đặc như tiếng gió lùa qua lá khô, "cái thứ họ lấy đi, nó không phải là báu vật theo nghĩa đen. Nó là một gánh nặng."

Gánh nặng. Từ ngữ ấy như một viên đá lạnh rơi vào hồ nước tĩnh lặng trong tâm trí Khoa, khuấy động những tầng sâu nhất.