Khi ở trên cao, trời chưa có tên. Khi ở dưới thấp, đất chưa được gọi. Chưa có ngày, chưa có đêm, chưa có một ngọn cỏ nào mọc lên. Chỉ có nước.

Có hai vùng nước lớn hòa vào nhau. Một là Apsu — biển nước ngọt, sâu và lặng. Một là Tiamat(1) — biển nước mặn, mênh mông và tối. Hai vùng nước ấy quấn lấy nhau, và từ trong lòng chúng, những vị thần đầu tiên ra đời.

Các thần trẻ lớn lên. Chúng ồn ào. Chúng nhảy múa, ca hát, quẫy đạp trong lòng nước mẹ. Ngày qua ngày, tiếng động ấy không ngớt.

Apsu không chịu nổi. Ông tìm tới Tiamat mà than: "Ta không ngủ được ban đêm, không yên được ban ngày. Ta muốn diệt hết bọn chúng đi cho thế gian yên tĩnh trở lại."

Tiamat giật mình. Dẫu bực, bà vẫn là mẹ. "Sao lại diệt chính con cháu mình?" bà nói. "Ta chịu đựng được. Hãy nhẫn nại."

Nhưng Apsu đã quyết. Ông cùng viên cận thần Mummu bàn kế giết sạch các thần trẻ.

Trong đám thần trẻ có một vị khôn ngoan hơn cả, tên là Ea(2) — thần của nước ngọt và trí tuệ. Ea nghe lỏm được mưu của Apsu. Chàng không hoảng loạn. Chàng đọc một câu thần chú, giăng nó lên mặt nước như tấm lưới vô hình.

Apsu chìm vào giấc ngủ sâu. Ea nhẹ nhàng tới, tước lấy vương miện và hào quang của ông, rồi kết liễu ông ngay trong giấc ngủ. Mummu bị trói lại. Trên xác Apsu — chính là biển nước ngọt — Ea dựng lấy cung điện của mình, và đặt tên cõi ấy là Abzu.

Trong cung điện ấy, Ea và vợ sinh ra một người con. Đó là Marduk(3).

Marduk sinh ra đã khác thường. Thân hình cao lớn, mắt sáng như hai vầng lửa, bốn tai bốn mắt để nghe thấu và nhìn thấu mọi phía. Ông nội Anu — thần Trời — yêu quý cậu bé, ban cho nó bốn ngọn gió làm đồ chơi. Marduk thổi gió, khuấy động cả mặt biển Tiamat.

Lần này thì đến lượt Tiamat mất ngủ.

Các thần già xúm quanh Tiamat, kích động: "Khi Apsu chồng bà bị giết, bà ngồi im. Nay lũ cháu lại quấy phá không cho bà chợp mắt. Bà là mẹ của tất cả — sao chịu nhục thế này?"

Máu Tiamat sôi lên. Bà quyết báo thù.

Bà sinh ra một đội quân quái vật để đánh trận. Bà nặn nên mười một con quái: rắn khổng lồ với nọc độc thay máu, rồng phun lửa, người-bọ cạp, sư tử-quỷ, chó điên, người-cá dữ tợn. Bà tôn một vị thần tên Kingu(4) làm chồng mới và làm chủ tướng. Bà gắn lên ngực Kingu Bảng Định Mệnh — tấm bảng khắc số phận của cả vũ trụ, ai giữ nó thì lời nói của kẻ đó thành luật trời.

Tin dữ bay về. Cả hàng thần run sợ. Ea đi cầu cứu ông nội Anu; Anu ra trận, nhưng vừa trông thấy Tiamat gầm gào đã quay đầu chạy. Không một vị thần nào dám đối mặt với biển mẹ hỗn mang.

Các thần ngồi lặng, tuyệt vọng. Rồi Ea nghĩ tới con trai mình.

Marduk bước ra giữa hội đồng các thần. Ông còn trẻ, nhưng ánh mắt không hề nao núng.

"Ta sẽ đi giết Tiamat," Marduk nói. "Ta sẽ cứu tất cả các vị. Nhưng ta có một điều kiện."

"Điều kiện gì?" các thần hỏi.

"Nếu ta thắng, các vị phải tôn ta làm vua. Từ nay, lời ta định đoạt số phận sẽ không ai được đổi. Ta nói cái gì có, thì nó có. Ta nói cái gì mất, thì nó mất."

Các thần cùng đường, đành ưng thuận. Họ dọn một bàn tiệc, đặt Marduk lên ngai, và để thử quyền năng của ông, họ chỉ vào một ngôi sao: "Hãy nói cho nó biến mất." Marduk phán một lời — ngôi sao tan. Ông phán lần nữa — ngôi sao hiện lại nguyên vẹn. Cả hội đồng hò reo: "Marduk là vua!"

Marduk vũ trang cho trận đánh. Ông cầm cây cung và ngọn giáo, mang theo tia chớp, khoác lên mình ngọn lửa. Ông giăng một tấm lưới lớn để không con quái nào thoát. Rồi ông gọi tới bảy ngọn gió và bốn ngọn cuồng phong — gió Nam, gió Bắc, gió Đông, gió Tây và cả trận bão xoáy dữ dội nhất. Ông cưỡi cỗ xe sấm sét, phi thẳng tới chỗ Tiamat.

Tiamat trông thấy, mở miệng khổng lồ như muốn nuốt trọn ông.

Marduk thách: "Ngươi tự tôn mình lên làm chủ, gây chiến với chính con cháu mình. Hãy ra đây, một mình ta với một mình ngươi!"

Tiamat gầm lên, lao tới. Bà há cái miệng rộng đến vô cùng.

Đúng khoảnh khắc ấy, Marduk thả ngọn cuồng phong vào miệng bà. Gió tràn vào, thổi căng bụng Tiamat, khiến bà không sao ngậm miệng lại được. Bà bị phanh ra, bất lực. Marduk giương cung, bắn một mũi tên xuyên thẳng vào bụng, xé toạc trái tim. Tiamat đổ xuống. Biển mẹ hỗn mang đã chết.

Đám quái vật thấy chủ tướng ngã thì hoảng loạn bỏ chạy. Marduk quăng lưới, bắt trói cả bầy, giam chúng lại. Ông tước Bảng Định Mệnh khỏi ngực Kingu, đeo lên ngực mình. Giờ đây số phận vũ trụ nằm trong tay ông.

Nhưng Marduk là vua, không phải chỉ là kẻ chiến thắng. Ông không để xác kẻ thù nằm hoang phí.

Ông xẻ thân Tiamat làm hai như xẻ một con cá khô. Nửa trên, ông nâng lên cao, căng ra làm vòm trời, rồi chốt lại để nước không tràn xuống. Nửa dưới, ông trải ra làm mặt đất. Từ hai mắt bà, ông cho hai con sông lớn Tigris và Euphrates tuôn chảy. Đuôi bà thành dải Ngân Hà, bầu vú bà thành núi non.

Rồi Marduk sắp đặt trật tự cho bầu trời. Ông dựng chỗ ở cho các thần lớn, đặt các chòm sao làm mốc, định ra mười hai tháng, ban cho thần Mặt Trăng nhiệm vụ đo đêm, thần Mặt Trời nhiệm vụ trông ngày. Lần đầu tiên, vũ trụ có ngày và đêm, có lịch, có quy củ.

Còn một việc chưa xong. Các thần vẫn phải tự tay lao động — đào kênh, gánh đất — và họ than mệt.

Marduk nghĩ ra một cách. Ông cùng cha là Ea đưa Kingu — kẻ đã cầm đầu phe hỗn mang — ra chịu tội. Họ lấy máu của Kingu trộn với đất sét, và từ hỗn hợp ấy nặn nên một giống loài mới: loài người.

Loài người sinh ra để gánh việc thay các thần, để dâng lễ và phụng sự. Nhờ vậy các thần được nghỉ ngơi. Biết ơn, các thần chung tay xây cho Marduk một thành phố và một ngôi đền cao chọc trời — thành Babylon. Họ đọc to năm mươi tên hiệu tôn vinh ông, và câu chuyện khép lại giữa tiếng ngợi ca.

Từ hỗn mang, trật tự đã ra đời. Từ một biển nước tối tăm không tên, trời đất đã có hình hài, có tên gọi, và có sự sống.

(1) Tiamat (Ti-a-mát): rồng/biển nước mặn nguyên sơ, người mẹ hỗn mang.

(2) Ea (Ê-a), tức Enki trong tiếng Sumer: thần nước ngọt và trí tuệ.

(3) Marduk (Mác-đúc): thần bảo hộ thành Babylon, về sau thành vua các thần.

(4) Kingu (Kin-gu): tướng quỷ, chồng sau của Tiamat, giữ Bảng Định Mệnh.

🌍 So sánh đa văn hóa (M7): Nhiều thần thoại mở đầu vũ trụ bằng cảnh "chỉ có nước và bóng tối", rồi một vị thần lập ra trật tự. Bạn có nhận ra mô-típ này ở đâu nữa không? (Nước nguyên sơ trong Sáng Thế Ký, biển sữa trong thần thoại Ấn Độ, hỗn mang Chaos của Hy Lạp.)

📜 Dòng thời gian (M5): Truyện này là ba mốc đầu của vũ trụ Lưỡng Hà — hỗn mang, lập trật tự, tạo loài người. Mốc tiếp theo là Đại Hồng Thủy (xem tale 06).