Ở một thành phố phương Đông xa xôi, có một cậu bé tên là Aladdin.

Cha cậu là một bác thợ may nghèo, hiền lành. Nhưng Aladdin thì lêu lổng, chẳng chịu học nghề, suốt ngày chạy nhảy ngoài phố với đám trẻ con. Buồn phiền vì con, người cha lâm bệnh rồi qua đời sớm. Chỉ còn hai mẹ con nương tựa vào nhau, sống lần hồi qua ngày bằng nghề kéo sợi của người mẹ.

Một hôm, có một người lạ mặt xuất hiện ở khu phố. Ông ta ăn mặc sang trọng, dáng vẻ như một thương nhân giàu có từ xứ xa. Ông ta dò hỏi về Aladdin, rồi tiến lại gần, ôm chầm lấy cậu bé mà rơi nước mắt.

"Cháu ơi, ta là bác ruột của cháu đây! Ta là em trai của cha cháu, xa nhà buôn bán đã mấy chục năm. Nay trở về thì hay tin anh mình đã mất..."

Aladdin ngạc nhiên lắm, vì chưa từng nghe cha nhắc đến người bác nào. Nhưng người lạ nói năng ngọt ngào, lại tặng tiền bạc hậu hĩnh, nên cả cậu lẫn mẹ đều tin.

Sự thật thì người đó chẳng phải bác của Aladdin. Ông ta là một phù thủy đến từ phương Tây, tinh thông pháp thuật và bói toán. Nhờ phép thuật, hắn biết ở gần thành phố này có một kho báu bị phong ấn dưới lòng đất, cất giấu một bảo vật vô giá: một cây đèn thần. Nhưng lời tiên tri nói rằng chỉ một người duy nhất mới lấy được cây đèn ra khỏi hang — và người đó chính là Aladdin.

Vài hôm sau, phù thủy dẫn Aladdin đi chơi thật xa, ra tận vùng núi hoang vắng ngoài thành. Đi mãi, đi mãi, tới một chỗ vắng tanh giữa hai ngọn đồi.

Ở đó, hắn đốt một thứ bột kỳ lạ và lẩm nhẩm thần chú. Mặt đất bỗng rung chuyển. Một phiến đá vuông vức hiện ra, có một chiếc vòng đồng gắn ở giữa.

Aladdin sợ hãi định bỏ chạy, nhưng phù thủy giữ cậu lại, đổi giọng dịu dàng.

"Đừng sợ, cháu yêu. Dưới phiến đá này là cả một kho báu dành riêng cho cháu. Chỉ mình cháu nhấc được phiến đá lên thôi. Cháu hãy nắm chiếc vòng, đọc tên cha và ông nội cháu, rồi kéo lên."

Kỳ lạ thay, Aladdin làm theo, và phiến đá nặng nề nhấc lên nhẹ bẫng. Bên dưới lộ ra một bậc thang dẫn xuống lòng đất tối om.

"Bây giờ cháu nghe cho kỹ," phù thủy dặn, giọng nghiêm lại. "Xuống dưới, cháu sẽ đi qua ba gian phòng chứa đầy vàng bạc châu báu. Tuyệt đối không được chạm vào bất cứ thứ gì, dù chỉ một đồng tiền. Nếu chạm, cháu sẽ chết ngay. Đi hết ba gian, cháu ra tới một khu vườn, cuối vườn có một cây đèn nhỏ đang cháy. Hãy dập tắt đèn, đổ hết dầu đi, rồi mang cây đèn về cho ta. Chỉ cây đèn thôi."

Rồi hắn tháo một chiếc nhẫn ở tay mình, đeo vào ngón tay Aladdin.

"Chiếc nhẫn này sẽ bảo vệ cháu. Đi đi."

Aladdin can đảm bước xuống. Cậu đi qua ba gian phòng lấp lánh vàng ròng, đá quý chất cao như núi, nhưng nhớ lời dặn nên không dám đụng vào. Ra tới khu vườn kỳ lạ, cây cối ở đây kết trái bằng những viên đá đủ màu — đỏ, xanh, vàng, tím — long lanh như thủy tinh. Aladdin không biết đó là kim cương, hồng ngọc, lục bảo vô giá; cậu chỉ thấy đẹp, nên hái vài trái nhét đầy túi áo cho vui.

Cuối vườn, đúng như lời dặn, có một cây đèn dầu cũ kỹ đang cháy leo lét. Aladdin dập tắt, đổ dầu, rồi giắt cây đèn vào thắt lưng, quay trở ra.

Đến chân bậc thang, cậu gọi vọng lên:

"Bác ơi, cháu lấy được đèn rồi! Bác kéo cháu lên với."

Phù thủy đứng trên miệng hang, mắt sáng rực vì mừng. "Đưa cây đèn cho ta trước đã!" hắn chìa tay xuống, sốt ruột.

Nhưng túi áo Aladdin đầy ắp những "trái cây" đá quý, cây đèn lại giắt sâu bên trong. "Bác kéo cháu lên đã, cháu đưa ngay mà — bây giờ tay cháu vướng lắm."

Phù thủy đòi lấy đèn cho bằng được. Aladdin nhất định không chịu đưa lên trước. Hai bên giằng co qua lại.

Cơn giận bùng lên. Phù thủy nghĩ thằng bé định giữ đèn cho riêng mình. Hắn hét lên một tiếng, ném thêm bột phép vào lửa, miệng đọc thần chú.

Phiến đá khổng lồ ầm ầm sập xuống, đóng kín miệng hang.

Aladdin bị nhốt lại dưới lòng đất tối đen như mực, một mình, cùng cây đèn cũ và mấy nắm đá quý mà cậu chẳng biết là báu vật. Trên đầu là hàng tấn đất đá. Không lối ra. Không ánh sáng. Không một tiếng động.

Điểm dừng đêm (M8): Đúng lúc này, khi Aladdin bị chôn sống dưới lòng đất cùng cây đèn thần mà cả cậu lẫn kẻ phù thủy đều chưa biết nó quyền năng đến nhường nào — nàng Scheherazade dừng lời, vì trời đã sáng. Vua Shahryar nóng lòng: Aladdin sẽ thoát ra bằng cách nào? Cây đèn kia giấu bí mật gì? Nhà vua hoãn án thêm một ngày.

(Đọc tiếp Chương 2: Đối đầu phù thủy — để biết bí mật của cây đèn và số phận Aladdin.)