Đi thêm bảy ngày về phương bắc, đường lên Đoạn Kiếm Tự buộc Lục Trần và Tiểu Mạch phải băng qua một thung lũng hẹp kẹp giữa hai dãy núi đá, và giữa thung lũng ấy là làng Cố Khê.

Đó lẽ ra phải là một ngôi làng trù phú. Đất hai bên suối màu mỡ, ruộng bậc thang xanh mướt, nhà cửa khang trang hơn nhiều so với những làng tiêu điều họ đã đi qua. Nhưng ngay từ cổng làng, Lục Trần đã thấy một điều khác thường: làng chia làm hai nửa rõ rệt. Một con suối cắt ngang giữa làng, và hai bên bờ là hai cụm nhà quay lưng vào nhau, không một cây cầu nào nối qua, dù lòng suối hẹp đến mức một bước nhảy là sang.

"Sao họ không bắc cầu hả anh?" Tiểu Mạch hỏi. "Đi vòng xa thế kia."

"Tao không biết." Nhưng linh tính mách bảo hắn rằng cái khoảng cách giữa hai bờ suối ấy không đo bằng thước.

Họ vừa đặt chân vào quán nước đầu làng thì một sự im lặng kỳ lạ trùm xuống.