Thông báo chấp thuận tới sớm hơn dự kiến, chỉ sau hai ngày, nhưng không phải một buổi gặp với đại diện Hội đồng như chúng tôi mong đợi. Thay vào đó, mảnh giấy ghi rõ: buổi gặp sẽ diễn ra tại Tháp Viện trưởng, trực tiếp với Viện trưởng Đoan.

Tôi và Kỳ đứng trước cánh cửa gỗ lớn ở chân tháp, một công trình tôi chưa từng bước vào trong suốt bốn năm học, chỉ nhìn thấy từ xa mỗi khi ngước lên phía trên Kho Lưu. Một người hầu cận già dẫn chúng tôi lên, qua những bậc thang xoáy ốc dài, cho tới một căn phòng tròn trên đỉnh tháp, nơi Viện trưởng Đoan đã ngồi đợi sẵn.

Từng bậc thang dưới chân chúng tôi phát ra một tiếng cọt kẹt nhỏ, đều đặn, và càng lên cao, tiếng guồng quay từ sâu dưới lòng đất càng rõ hơn, không còn là một âm thanh nền mờ nhạt như mọi khi tôi nghe từ xa, mà trở thành một nhịp đập gần như hữu hình, thấm vào tận lòng bàn chân qua từng bậc đá.