Buổi sáng tháng Mười, sân triều đình Thăng Long vắng hơn thường lệ. Các quan đã lui cả, chỉ còn vài người chép sử cúi đầu thu dọn nghiên bút trên chiếc án gỗ dài dưới mái hiên tây. Tiếng guốc gỗ của một viên quan già gõ đều trên gạch, xa dần về phía cổng. Sương sớm còn đọng thành giọt trên đầu ngói, thỉnh thoảng rơi xuống sân đá, kêu tanh tách. Tuấn đứng bên cột đá chờ xe ngựa, tay cầm cuộn bản đồ chưa kịp đóng lại.

Tiếng bước chân từ phía hành lang đông.

"Trần Quốc Tuấn."

Không phải "Quốc Công." Không phải "Tiết Chế." Chỉ tên, gọi như gọi người ngang hàng từ thời còn chơi đùa.

Ích Tắc bước đến, áo lụa xanh nhạt, tay cầm một quyển sách mỏng. Ông ta trẻ hơn Tuấn bốn tuổi nhưng trông như người không biết tuổi tác là gì. Mắt sáng. Miệng hơi cong như đang chuẩn bị nói điều gì buồn cười mà chưa tìm được chỗ để nói.

"Khanh đang đi về Vạn Kiếp?"

"Sau giờ ngọ," Tuấn đáp.

Ích Tắc gật đầu, không hỏi thêm về lịch trình.